Capítulo 4 Cassinga

Muchas veces los medios acostumbraban a tergiversar y otras tantas veces a falsear la forma en que ocurrían los acontecimientos: La siguiente información aparece en el libro titulado "Los países no alineados", de las agencias de prensa "Orbis", de Checoslovaquia y "Prensa Latina", de Cuba:

"Informaciones del Ministro de Defensa de Angola expresaron que la agresión al poblado de Cassinga, a 250 Km, de la frontera con Namibia, fue iniciada por aviones de fabricación francesa, pertenecientes a la Fuerzas Aéreas sur-africanas. Inmediatamente después, aviones de transporte lanzaron alrededor de 500 paracaidistas sobre la zona, iniciando estos la destrucción de la población y la eliminación física de sus habitantes.

Los efectivos de las FAPLA, que se encontraban destacados a unas decenas de kilómetros del lugar*, recibieron órdenes de avanzar y repeler la agresión, lo que provocó la retirada inmediata de los paracaidistas sur-africanos, en una flotilla de catorce helicópteros, no sin dejar en el campo numerosas bajas y un avión derribado.

Flotillas de aviones sur-africanos siguieron bombardeando la zona durante toda la tarde del día 4 y sobre todo a los combatientes que habían recuperado a Cassinga. Tropas surafricanas cruzaron entonces la frontera con Namibia y atacaron las poblaciones de Calueque, Chetequera, Cuamuato, Dombondola utilizando blindados de fabricación francesa".

Me encontraba en la guardia combativa cuando recibí la orden de salir con dos helicópteros rumbo a Menongue. Los sur-africanos, habían asestado un golpe en el poblado de Cassinga al norte de las minas de hierro de Techamutete y a 200 kilómetros de la frontera con Namibia utilizando tropas especiales, apoyadas por la aviación. 

El objetivo atacado era el Estado Mayor, del "PLAN"* de las SWAPO.

A esa misma hora, uno de los helicópteros que debía partir hacia Menongue se encontraba volando de Cabinda para Luanda. Llegando la aeronave, comprendimos que debía cumplir una inspección técnica reglamentaria y el H-03 aun no se encontraba de alta. Éramos cuatro tripulaciones cubanas las que estábamos listas y dispuestas para salir hacia el lugar de los hechos, pero de los cuatro helicópteros, con que contábamos los cubanos, solo estaba disponible uno, aunque ya estaban listos doce, del tipo Mí-8, perteneciente a las FAPLA, pero que no tenían tripulaciones. Por esta razón solo pudo salir el H-01, de forma inmediata.

Como iría en solitario, decidí volar a Lobito, en lugar de ir directo a Huambo.

La travesía de Luanda a Menongue era imprescindible cumplirla en dos etapas, con un re-abastecimiento de combustible en Huambo. La distancia entre Luanda y Huambo era algo superior a los 500 Km., y de allí a Menongue la distancia era aproximadamente la misma. Realizar la travesía por Lobito era una medida de seguridad en caso de surgir alguna emergencia. En primer lugar, la zona costera era menos vulnerable a los ataques de la UNITA y en segundo lugar podíamos contar con un aeródromo de alternativa. Por otro lado, la carretera de Lobito a Huambo era más transitada por nuestras tropas.

Después de haber despegado de Lobito con rumbo a Menongue y prácticamente haber dejado Huambo a nuestra izquierda, comenzó a caer la noche y con ella comenzaron a caer también las revoluciones (rpm) del rotor central. De inmediato pensamos en un fallo del regulador de las revoluciones del rotor central pero las indicaciones de los motores permanecían en forma normal.

La lista de emergencias planteaba, en estos casos, la disminución del paso del mando colectivo, pero ni modo. Las rpm del rotor central continuaban descendiendo y con ellas la altura, pues para mantenerlas dentro de los parámetros establecidos me veía en la obligación de disminuir el paso del mando colectivo y eso hacía disminuir la potencia de los motores.

Así descendimos hasta 300 mts, sobre el nivel del terreno. El radio-faro de Huambo y las comunicaciones por radio se hicieron cada vez menos perceptibles y nos preparábamos para efectuar un aterrizaje en emergencia de noche en un paraje totalmente desconocido cuando, como última medida antes de proceder a un aterrizaje, apliqué toda la corrección del mando colectivo hacia la derecha (esto solo se hacía en los helicópteros MI-4).

Increíblemente lo que había estado fallando era precisamente la corrección del mando colectivo. Con las vibraciones, del helicóptero, se había ido aflojando. Al sentir la reacción de los motores me volvió el alma al cuerpo y continuamos hacia Menongue que ya se apreciaba en la negrura de la noche por los mechones encendidos a ambos lados de la pista de aterrizaje. 

En la mañana del día 5 llegaba el H-10 procedente de Luanda, coincidiendo con el despegue de un MIG-21 bi-plaza el cuál tenía, como misión fundamental, realizar un reconocimiento de la zona.

Poco más tarde despegamos hacia Techamutete, llevando con nosotros al Teniente Coronel Toledo, jefe de las tropas cubanas en la región de Huambo. Al sobre-volar la zona de Cassinga pude apreciar tres tanques destruidos en plena carretera.

Poco después, despegó de Menongue hacia Techamutete, el AN-26 matrícula T-50 (avión de transporte, que era en ese momento el ejecutivo del Jefe de la MMCA), con la tarea de evacuar heridos. Posteriormente despegó el helicóptero que se encontraba basificado en Menongue, con la tarea de interceptar una unidad de infantería que avanzaba en dirección a Cassinga, pero que aun no había llegado al poblado de Cuchi. Era necesario que ésta unidad regresara a su posición de origen; ya no procedía su presencia en el lugar de los hechos. La distancia entre Menongue y Cassinga es superior a doscientos kilómetros y ésta columna solo había recorrido, 60.

Entre las conclusiones que se sacaron, de este combate, fue el saldo de 18 muertos y 68 heridos por la parte cubana. Mas de 300 bajas por las SWAPO, entre hombres, mujeres, niños y ancianos.
En aquel momento calculamos que la aviación sur-africana había actuado ininterrumpidamente durante tres horas. Los paracaidistas fueron desembarcados, presumiblemente en aviones de transporte C- 130 y fueron reembarcados en no menos de ocho helicópteros, nunca después de las 16:00 hrs.

Se escuchó hablar de un avión derribado y de un piloto en paracaídas, pero nunca aparecieron.
Por nuestra parte se lanzaron dos cohetes del tipo "FLECHA" (misil portátil aire-aire de fabricación soviética) y ninguno de los dos funcionó correctamente.

Las baterías anti-aéreas, compuestas por cuatro bocas de 14,5 milímetros no fueron efectivas. Al parecer los sur-africanos conocían su ubicación en el terreno y varias de ellas fueron destruidas. También se escuchó decir que estas baterías realizaron el fuego, fuera de su alcance efectivo.

Más tarde se corrió el rumor de que los combates no solamente habían ocurrido en Cassinga y Techamutete sino también, que un considerable grupo de blindados había cruzado la frontera atacando puestos fronterizos y avanzando en una profundidad de 15 kilómetros.

El día 8 de mayo nos enteramos que el representante de la aviación cubana en Techamutete se hacía eco de la noticia del derribo de un avión Mirage a unos 4 kilómetros de Cassinga.
El 11 de mayo corría el rumor de que los sur-africanos no habían tenido tiempo de reembarcar todas las tropas y que debían quedar algunas en la región.

No existió tal avión derribado, por lo menos en territorio angolano. Las tropas sur-africanas no dejaron ni muertos ni heridos, mucho menos prisioneros. Los cohetes tierra aire, portátiles del tipo "flecha" (de fabricación soviética), resultaron ser extremadamente frágiles y complejos.

La política de no-intervención en los asuntos internos de Angola, que tanto proclamaba el régimen de Fidel Castro, era totalmente una falsedad. No solo nos dedicábamos a combatir a la UNITA, sino que éramos incapaces de defender a nuestros aliados en el enfrentamiento con los sur-africanos, los cuales habían dado una lección de cómo llevar a vías de hecho una operación exitosa en contraste con el fracaso nuestro, que había concluido hacía menos de 15 días durante el “Ejercicio Táctico en Campaña”.

El esfuerzo del Mando cubano había sido encaminado hacia el recibimiento del "control", procedente de Cuba, sin tener en cuenta la posibilidad de este tipo de golpe sorpresivo.
El famoso "Control" lo realizaría el Estado Mayor General y seria en función al periodo de instrucción Abril-Agosto de 1978. 

Nota: Las siglas PLAN, corresponden al brazo armado se la organización SWAPO

Nota: * No existían tropas FAPLA en las cercanías de Cassinga. La seguridad del Campamento de refugiados, se encontraba a cargo de las SWAPO

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La Guerra Innecesaria Capítulo 3 La Peligrosa Ruta del Café continuación

                                       Versión a la lengua portuguesa

Sabiendo que las condiciones meteorológicas en Uige nos eran favorables pudimos relajar y hasta se darnos el lujo de dejar volar al piloto automático.

Aun nos faltaban unos veinte minutos para llegar al destino y la conversación entre los tripulantes del helicóptero líder derivó hacia la actitud de Emilio antes del despegue.

Machado comentó:

“Emilio ha estado recibiendo cartas muy extrañas, en relación su hijo”. “Creo que algo anda mal en su matrimonio”.

Diosmel, el técnico de vuelo dijo:

“El plan vacacional se ha realizado a la carrera y aunque, de inicio, no estaban contempladas las vacaciones, no hay nada en blanco y negro”.

Les miré, un poco picado e intenté razonar:

“Escuchen, todos conocemos que la disposición de cumplir «misiones internacionalistas», lleva implícita la entrega de toda la capacidad individual.
Recuerden aquella frase del Che Guevara en su carta de despedida”*: “Que no le dejo nada material a mis hijos y a mi familia”. “Y no me apena, me alegro que así sea, pues se que el Estado...”

Pero es que el Che Guevara era una persona individual, no una institución. A muchos les parecía que les estuvieran tratando como si todos fuesen el Che Guevara. Esto último debe haber pasado por la mente de todos, pero ninguno se atrevió a comentarlo.

El caso era que, los rumores decían que el cumplimiento de la misión se consideraría una vez vencidos 365 días desde el inicio de la misma o una vez superadas las 300 horas de vuelo.
Diosmel estaba claro. Como otras tantas cosas, no había nada en blanco y negro. El mando superior podía cambiar de criterio, en dependencia hacia donde soplara el viento. 

El Tte. Coronel (r) Oscar Machado Hernández (compañero y amigo), leyendo el libro

No habían transcurrido más de 4 meses desde el inicio de la misión y ya todos los elementos de la escuadrilla habían superado las 300 horas de vuelo. Solamente en el “Ejercicio Táctico en Campaña” habían consumido 250 horas de vuelo, cada uno, y gastado, en total, más de 3 mil cohetes C-5 y más de 200 toneladas de combustible de aviación. Solamente en lo que se refería a los helicópteros, el ETC había costado aproximadamente 5 millones de dólares.

Una vez terminado el ETC y ya de regreso en Luanda, un poco antes de los acontecimientos de Cassinga, había llegado una comisión del Alto Mando del Ministerio de las Fuerzas Armadas, compuesto por todas las armas existentes en Angola.

Al frente de la DAAFAR venía el General Francisco Cabrera y representando a la Sección de Aviación el Coronel Martínez Puentes. Esta comisión había dado la orden de realizar un plan vacacional para todos los pilotos de aviación.

Las unidades subordinadas nunca llegaron a enterarse cuales habían sido los parámetros tenidos en cuenta para llegar a semejante decisión pero, por supuesto que, se hacían conjeturas.

Una de ellas se trataba sobre la imposibilidad de cubrir las necesidades de un territorio tan extenso, con la poca cantidad de pilotos que contaba la aviación cubana.
Se imponía el incremento del tiempo de cumplimiento de misión.

Sabía, que el problema de Valdespino (copiloto de Emilio) era parecido y diferente al de Emilio.
Había sido testigo presencial, en la base aérea de Santa Clara, de la infidelidad de la mujer (de Valdespino) con un funcionario de la Contra Inteligencia Militar (CIM).

Esto era lo que había determinado la inclusión de aquel piloto, recién casado, para el cumplimiento de aquella “misión internacionalista”. Era un secreto a voces, pero nadie se atrevía a plantearlo. Mucho menos el piloto en cuestión. 

Ambos hombres parecían muy amigos. Tan amigos que hasta compartían la misma mujer.

La tripulación de Morell había estado dos veces a punto de ser derribada. En una de ellas, el copiloto (de apellido Bruzón) había resultado herido en el pie izquierdo. En otra ocasión el fuego enemigo les averío el sistema hidráulico, que de no ser por la actuación del técnico de vuelo, aquello hubiera terminado en catástrofe.

Al realizar el plan vacacional, había tenido en cuenta todos estos aspectos. Otro factor que se había tenido en cuenta era el del stress provocado como consecuencia de las acciones combativas. Por esa razón, la tripulación de Morell había sido la primera en disfrutar de unas vacaciones bien merecidas.

En el mes de marzo, nadie hubiera imaginado que surgiría una operación tan extraña como esta del café.
Se suponía, y de esa forma se lo había pedido a Lachiondo, que la tripulación de Emilio permaneciera en Luanda hasta que regresara la de Morell y mientras tanto se cumplirían misiones puntuales relacionadas con nuestras aviación en tares de Búsqueda, Salvamento y Rescate (BSR).

De acuerdo a las instrucciones políticas pre-campaña, las tropas cubanas no se encontraban en Angola para dirimir o intermediar en asuntos internos entre FNLA, UNITA o el MPLA.
Supuestamente, las tropas cubanas habían sido enviadas para Angola solamente para actuar contra las fuerzas “mercenarias”, contratadas por Holden Roberto y contra las Fuerzas de Defensa de África del Sur.

Habíamos escuchado comentarios en relación con el intento de golpe de estado y la culpabilidad de un tal Nito Alves*. Para mí, un perfecto desconocido. La participación cubana en el aborto del golpe había recibido una insignificante cobertura en los medios de la prensa nacional cubana. 

                                                            Nito Alves

Poco antes de llegar a Negage se disipó el manto de nubes. Ahora, con visibilidad ilimitada, podíamos apreciar claramente la diferencia de altura de la meseta donde estaba ubicado el aeródromo. Por debajo de la meseta se extendía la capa de nubes.

Faltándonos 30 kilómetros para llegar al aeródromo intentamos establecer comunicación con la torre de control, sin resultado alguno. Ya casi en fase de aproximación a la pista 34 logramos la primera comunicación. El viento permanecía en calma.

                                           Negage AB-3

La persona que se encontraba del otro lado del espectro radiofónico no era un profesional de la aviación. El lenguaje que utilizaba, a pesar de ser español y con claros rasgos cubanos, no tenía nada que ver con la forma habitual. Luego supimos que era un soldado de una unidad de comunicaciones, designado para atender la torre de control en caso de necesidad.

Después del aterrizaje ambos helicópteros se dirigieron a la rampa de vuelos y estacionaron en el lugar que les fue indicado por el radio- operador.

Aquel aeródromo no tenía movimiento alguno. Tanto es así que permanecimos al lado de los helicópteros durante media hora sin ser atendidos. Intentamos hablar nuevamente con la torre de control, sin resultado.

Fue así que le pedí al representante del regimiento aéreo que se dirigiera hacia el área poblada. Necesitábamos re-abastecer los helicópteros y puntualizar la protección de los mismos antes de dirigirnos a cualquier otra parte.

Una hora más tarde apareció la “paila” de combustible. Era así como el personal de la aviación cubana, se refería al camión cisterna.
Una vez re-abastecidos los helicópteros se marchó “la paila” y nuevamente a esperar, hasta que pasados otros 20 minutos se aproximó un grupo de soldados. 

No parecían componer una unidad. Más bien tenían el aspecto de un grupo de mirones. Avancé hacia el grupo preguntándoles cuáles eran sus intenciones. Respondieron que les habían ordenado cuidar de los helicópteros, pero que ellos no tenían idea de que hacer. Una vez concluidos los saludos y de haberse identificado los unos con los otros, los técnicos de vuelo comenzaron a explicarles los pormenores que debían proteger y “no tocar”, así como el perímetro necesario a cubrir.

De repente creí oír mi nombre. A gritos me llamaban desde el área poblada. Agucé la vista y creí ver una cara conocida, pero no lograba identificarla. Hacia mí venía, a toda carrera, un hombre corpulento que al parecer vestía uniforme de cocinero. Se abrazó a mí. Se veía emocionado. Sin embargo, yo no tenía la más remota idea de quién podía ser. Me dijo:

“- Soy Batista, el que se casó con Amalyn Delgado”.

¡Me caí de la mata! Me había reconocido y yo no tenía la más mínima idea de que él estuviera en Angola. ¡Así son las cosas!

Batista había sido integrante de la selección nacional de polo acuático y yo tan solo lo conocía vista. Habían pasado muchos años. Hacía más de 10 que me había retirado de la natación y nunca me había gustado jugar water polo.

Conversamos un buen rato. Me contó que ahora trabajaba de policía en el barrio de Santa Fe y se encontraba cumpliendo misión como cocinero. En fin, que Amalyn le había dicho que yo estaba en Angola. Aun sigo sin tener idea de cómo se enteró. Claro, a ella si que la conocía de la natación.

Llamaba la atención, que a cualquier lugar donde llegásemos, siempre se producía el mismo ritual de identificación, en ninguna parte estipulado. Todos querían saber de qué parte de Cuba procedían los otros. Cuando alguno coincidía, se formaba gran alboroto y comenzaba entonces el interrogatorio con el fin de determinar si ambos tenían amigos comunes y hasta incluso familiares.

Nota * Digo que si me llega la hora definitiva bajo otros cielos, mi último pensamiento será para este pueblo y especialmente para ti. Que te doy las gracias por tus enseñanzas y tu ejemplo al que trataré de ser fiel hasta las últimas consecuencias de mis actos. Que he estado identificado siempre con la política exterior de nuestra Revolución y lo sigo estando. Que en dondequiera que me pare sentiré la responsabilidad de ser revolucionario cubano, y como tal actuaré. Que no dejo a mis hijos y mi mujer nada material y no me apena: me alegra que así sea. Que no pido nada para ellos pues el Estado les dará lo suficiente para vivir y educarse. Tendría muchas cosas que decirte a ti y a nuestro pueblo, pero siento que son innecesarias, las palabras no pueden expresar lo que yo quisiera, y no vale la pena emborronar cuartillas5 . Hasta la victoria siempre, ¡Patria o Muerte! Te abrazo con todo fervor revolucionario, Che 

Nota: * Nito Alves, nascido Alves Bernardo Baptista (Piri, Dembos, Angola, 23 de Julho de 1945 – Luanda, 1977), foi ministro do Interior de Angola desde a independência em 11 de Novembro de 1975, até à data em que o presidente Agostinho Neto aboliu o cargo em Outubro de 1976.

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